La parte del cardo mariano que se utiliza con fines medicinales son las semillas, donde se encuentra la silimarina, que contiene componentes polifenólicos como la silibinina, con un efecto hepatoprotector importante

El Cardo Mariano es una de las plantas que cuenta con mayor número de investigaciones científicas. Su semillas  contiene silibina, silcristina y silidianina, tres sustancias que forman un complejo hepatoprotector conocido como silimarina. Ésta actúa directamente sobre las células del hígado, regenerándolas y combatiendo las sustancias hepatotóxicas (alcohol y otros tóxicos de origen alimentario). Favorece la secreción de la vesícula biliar, por lo que se recomienda en caso de insuficiencia hepática o de cálculos biliares. De su asociación con la Fumaria se obtiene un excelente efecto de drenaje hepático. El Cardo Mariano también se ha utilizado como hemostático en caso de hemorragias.